El otrora tirador de rifle y representante de Puerto Rico en cinco Juegos Olímpicos, Ralph Rodríguez, falleció el viernes a los 82 años de edad, confirmó a El Nuevo Día su hija Karem Rodríguez, la segunda de cuatro hermanos.

Rodríguez, uno de solo tres atletas puertorriqueños en la historia en haber ido a tantas como cinco Olimpiadas, junto al baloncelista Teo Cruz y el velerista Enrique “Quique” Figueroa, tuvo una larga carrera deportiva y se le recuerda, entre otros momentos, por haber sido el abanderado de Puerto Rico en los Juegos Centroamericanos y del Caribe celebrados en la isla en Ponce 1993. Ya retirado del deporte activo, participó en la ceremonia de apertura de los Juegos CAC de Mayagüez 2010 encendiendo el pebetero, en la ciudad donde creció y estudió tras nacer en Nueva York en 1941.

Rodríguez tuvo sus primeros Juegos Olímpicos en la edición de 1968 en México. También participó en Montreal 1976, Barcelona 1992, Atlanta 1996 y Sydney 2000.

Su mayor cosecha como atleta estuvo a nivel regional en los Juegos Centroamericanos y del Caribe, participando en siete ediciones desde Santo Domingo 1974 hasta Maracaibo 1998. Ya tenía en sus hombros cinco de estas justas cuando fue seleccionado para abanderar la delegación boricua en Ponce 93.

En siete Juegos CAC obtuvo un botín de cuatro preseas de oro, tres de plata y seis de bronce, para un total de 13.

“Dejarte ir es lo más difícil que he hecho en mi vida. Más de 48 años juntos y 18 de ellos cuidándote día a día, agarrando tu mano en los picos, en los valles y más recientemente en los acantilados. Un nexo que pocos podrán comprender; una tristeza tan profunda que es difícil de describir. Siempre vivirás en mí y sé que te fuiste sabiendo cuánto te amo. Descansa en paz, papa. Batallaste hasta el final y en el libro de mi vida siempre serás el máximo campeón”, escribió en Facebook su hija Karem Rodríguez, al informar de la noticia.

A Ralph le sobreviven sus hijos Yaphet, Karem, Milmar y Celinés.

“Él falleció anoche en un hospital en Orlando. Nosotros vivíamos por acá hace como seis años. Él estuvo otro tiempo en Texas. Llevaba como nueve años en Estados Unidos”, dijo a El Nuevo Día vía telefónica Karem, acompañada durante la llamada de su hermana Milmar.

Karem contó que Rodríguez nació en Manhattan pero a temprana edad sus padres lo trasladaron a Mayagüez donde creció y terminó de criarse, estudiando desde su escuela elemental.

“Ahora mismo estamos en su habitación y tiene todavía en la pared sus placas dedicadas de la ciudad de Mayagüez y otras del Comité Olímpico de Puerto Rico (Copur). Siempre estuvo bien orgulloso de ser de Mayagüez, de ser puertorriqueño, y de ser atleta”.

Aunque batalló con el cáncer durante los últimos 18 años de su vida, la hija explicó que en tres ocasiones logró superar la enfermedad, por lo que su partida fue algo inesperada.

“Lo más reciente que estábamos bregando era con complicaciones del tratamiento a través de los años, como la radiación y eso. Fue a raíz (la muerte) de complicaciones, luego de una cirugía de la que salió bien. Fueron las complicaciones”, agregó Karem.

La familia indicó que el cuerpo de Rodríguez será cremado y luego sus cenizas serán traídas a la isla, donde posiblemente esperan realizar un servicio religioso.

“Él estaba interesado, porque fue una conversación que tuvimos la noche antes de la cirugía, que si pasaba algo sus cenizas, o parte de ellas, fueran llevadas al Albergue Olímpico en Salinas. Porque era un lugar de mucha significado para él. Y él quería que sus cenizas estuvieran allí, en algún lugar. Fue lo único que dejó dicho”.

Sus hijas Karem y Milmar, dentro de la pérdida, recordaron con alegría algunas memorias de su padre, como cuando desfiló con la bandera de Puerto Rico en Ponce 93 en el Estadio Francisco “Paquito” Montaner.

“Para mí ese fue su mejor momento, su ‘highlight’ deportivo. Él jamás dejó de sonreír esa noche. Nosotras que lo conocemos, podemos decir que nunca habíamos visto a mi papá más feliz en otro día”, resaltó Milmar. “Y cuando encendió el pebetero en Mayagüez (2010)”, agregó Karem.