Perry, Florida — El huracán Helene dejó una enorme estela de destrucción en Florida y en el sureste de Estados Unidos, matando a por lo menos a 44 personas, dejando unos robles altísimos en pequeñas ramas y destrozando casas mientras los equipos de rescate emprendían misiones desesperadas para salvar a la gente de las aguas.

Entre los fallecidos había tres bomberos, una mujer y sus gemelos de un mes, y una anciana de 89 años cuya casa fue alcanzada por la caída de un árbol. Según un recuento de The Associated Press, las muertes se produjeron en Florida, Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia.

El huracán de categoría 4 dejó sin electricidad a algunos hospitales del sur de Georgia, y el gobernador Brian Kemp dijo que las autoridades tuvieron que utilizar motosierras para limpiar escombros y despejar carreteras. La tormenta tenía vientos máximos de 140 millas por hora (mph) cuando tocó tierra a última hora del jueves en una región escasamente poblada de la zona rural del norte de Florida, que alberga pueblos pesqueros y centros vacacionales, donde se unen la franja noroeste de Florida y la península.

Según Moody’s Analytics, se prevén daños materiales por valor de entre $15,000 y $26.000 millones.

Los destrozos se extendieron a cientos de kilómetros hacia el norte y hasta el noreste de Tennessee, donde se produjo una “peligrosa situación de rescate” en helicóptero luego de que 54 personas fueran trasladadas a la azotea del Hospital del Condado de Unicoi mientras el agua inundaba rápidamente las instalaciones. Todos fueron rescatados y no quedaba nadie en el hospital a última hora de la tarde del viernes, informó Ballad Health.

En Carolina del Norte, un lago que se utilizó para filmar escenas de la película “Dirty Dancing” sufrió el desbordamiento de una presa y se evacuaron los barrios circundantes, aunque no se temía que fallara. También se evacuó a la población de Newport, Tennessee, una ciudad de unos 7,000 habitantes, por la preocupación que suscitaba un embalse cercano, aunque las autoridades dijeron más tarde que la estructura no había colapsado.

Algunos lugares fueron azotados por tornados, entre ellos el condado de Nash, en Carolina del Norte, donde cuatro personas resultaron heridas de gravedad.

Atlanta recibió la cifra récord de 11.12 pulgadas de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad registrada en la ciudad en un periodo de dos días desde que comenzaron los registros en 1878, informó el Servicio Meteorológico de Georgia en la red social X. El récord anterior de 9.59 pulgadas se estableció en 1886.

Algunos vecindarios estaban tan inundados que sólo se veían los techos de los coches asomando por encima del agua.

El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que prosperen este tipo de tormentas, que se intensifican rápidamente en aguas más cálidas y se convierten en potentes ciclones a veces en cuestión de horas.

Cuando Laurie Lilliott entró en su calle de Dekle Beach, Florida, tras el paso de Helene, no podía ver el techo de su casa más allá de las palmeras. Se había derrumbado, destrozado por la tormenta, y una esquina seguía precariamente sostenida por un pilote.

“Me dejó sin aliento”, dijo Lilliott.

Mientras observaba los daños, su nombre y número de teléfono seguían grabados en su brazo con marcador permanente, una medida que las autoridades del condado de Taylor aconsejaron a los residentes para ayudar a identificar los cadáveres recuperados después de la tormenta. La comunidad ha recibido el impacto directo de tres huracanes desde agosto de 2023.

Las cinco personas que murieron en un condado de Florida se encontraban en vecindarios donde se dijo a los residentes que evacuaran, dijo Bob Gualtieri, jefe de la policía del condado de Pinellas, en la zona de St. Petersburg. Algunos de los que se quedaron acabaron teniendo que resguardarse en sus áticos mientras subía el agua. Añadió que la cifra de muertos podría aumentar a medida que los equipos de rescate revisen hogar por hogar en las zonas inundadas.

Se registraron más muertes en Georgia y Carolina del Norte y Sur, incluidos dos bomberos de Carolina del Sur y uno de Georgia que murieron cuando árboles aplastaron sus camiones.

Un video en las redes sociales mostraba láminas de lluvia y revestimientos desprendiéndose de edificios en Perry, Florida, cerca de donde la tormenta tocó tierra. Un canal de noticias mostró una casa volcada, y muchas comunidades establecieron toques de queda.

También en Perry, el huracán arrancó el techo nuevo de una iglesia que había sido sustituido tras el paso del huracán Idalia el año pasado.