La probabilidad de cura de cáncer de pulmón ha mejorado mucho en los últimos años, afirma el especialista en radiooncología,  Roberto Santiago, quien enumera avances en las técnicas de cirugías menos invasivas, quimioterapias novedosas -como la inmunoterapia- y técnicas de radioterapia ultra enfocada.
Por ejemplo, explica que uno de los avances en cirugía es la técnica laparoscópica asistida por robot, en la que la incisión es mucho más pequeña “sin tener que fracturar costillas y por lo tanto resulta en menos trauma a los tejidos normales y en una más pronta recuperación con menos dolor”. Usualmente esta opción es para pacientes con un cáncer de pulmón entre los estadios uno al tres.
Mientras que lo nuevo en quimioterapia ha sido la transición a la inmunoterapia.
“Antes se pensaba que el sistema inmunológico no batallaba contra los cánceres porque estos se derivaban del propio cuerpo del paciente y usualmente el sistema inmune no ataca el tejido propio. Lo que pasa es que  las células de cáncer producen una sustancia que les sirve de camuflaje y lo hacen invisible a la detección del sistema inmunológico. Pero recientemente se descubrió que los tumores cancerosos son suficientemente diferentes como para que el sistema inmune los pueda matar”, explica el doctor Santiago, presidente de la Asociación de Radio Oncólogos de Puerto Rico.
Ahí es que entra en acción la inmunoterapia que, aunque no mata el cáncer como tal, le quita el camuflaje al tumor canceroso para que el sistema inmunológico lo pueda detectar y logre erradicarlo.
También menciona que  hay nuevas combinaciones de   drogas  que hacen al tumor más vulnerable a la radioterapia “y técnicas que nos permiten enfocar la radiación de formas más precisa directa a los tejidos cancerosos”. 
Precisamente, el doctor Santiago es uno de los organizadores del octavo simposio para médicos, del Puerto Rico Cancer Conference Series, que reunirá a expertos mundiales sobre el tema y que se llevará a cabo el sábado, 25 de agosto, en el Condado Plaza Hilton.
Retos de la enfermedad
Una de las dificultades, explica el especialista, es que el cáncer de pulmón tiende a presentarse en una etapa avanzada con  una mortalidad relativamente alta.
“Es la segunda causa de muerte por cáncer en los varones y la tercera en mujeres, detrás del cáncer de seno y el colorrectal”, explica el doctor Santiago, tras  indicar que no causa muchos síntomas en su etapa inicial y tampoco existen recomendaciones para cernimiento rutinario.
“Si se compara con los cánceres para los que hay guías de cernimiento -como la  mamografía, Papanicolaou,  colonoscopia o el examen de próstata-, no hay una específica para cáncer de pulmón. Recientemente, en Estados Unidos se han establecido guías para el cernimiento en poblaciones de alto riesgo, como pacientes que tienen historial de haber fumado más de cierta cantidad de años y ciertas cantidad de cajetillas al día”, agrega  el radiooncólogo, al tiempo que enfatiza que en la isla, fumar es el mayor riesgo para el desarrollo de este tipo de cáncer.
No obstante, el médico afirma que en Puerto Rico se ha podido disminuir la cantidad de fumadores desde que se pasó la ley que prohíbe fumar en espacios públicos que, según dice, es una de las más estrictas del mundo.
Cabe resaltar que en la isla, el cáncer de pulmón es el tercero más común entre los hombres, después del de próstata y el colorrectal, mientras que en las mujeres es el quinto, detrás del cáncer de seno, colorrectal, tiroides y útero. Una enfermedad que, hasta el 2015, había sido diagnosticada a 792 personas y que tiene una incidencia de 22.8 casos nuevos al año por cada 100,000 personas, según las estadísticas más recientes del Registro Central de Cáncer de Puerto Rico.