El abridor derecho de los Blue Jays de Toronto, el puertorriqueño José Berríos, está teniendo un sólido inicio de temporada en las Grandes Ligas, luego de sus primeras dos aperturas de 2024, y el reflejo de ello es que en 12 entradas ha concedido solo tres carreras para una efectividad de 2.25.

Berríos, a quien los Blue Jays le dieron la bola para que iniciara su juego inaugural de la campaña, tiene récord de 1-0 y ocho ponchados, como primero en la rotación de lanzadores del equipo.

Por mucho, una notable mejoría cuando se compara con sus primeras dos apariciones de la pasada campaña, cuando los Royals de Kansas City y los Angels de Los Ángeles lo castigaron con un total de 17 hits y 12 carreras. Fue una decepcionante arrancada para Berríos en 2023, comenzando con balance de 0-2 y un abultado promedio de carreras limpias permitidas, de 11.17. También en 2022 sus primeras dos salidas fueron pobres con promedio de carreras limpias permitidas de 11.81.

La última vez que Berríos tuvo una arrancada igual o mejor que esta, fue en 2021 cuando empezó la campaña con dos victorias en aperturas consecutivas, poniendo su balance en 2-0 con 1.54 de efectividad, con 20 ponchados en 11.2 entradas. Entre esas apariciones estuvo la impecable actuación de su juego inaugural cuando ponchó a 12 en seis entradas sin conceder hits ni carreras a los Brewers de Milwaukee.

“Esta noche fue una noche en la que no tuve mi mejor material, pero aun así pude salir y competir”, dijo Berríos al sitio de internet de los Blue Jays en MLB.com. “Mantuve el partido 1-0. Creo que mi ‘slurve’ estaba funcionando bastante bien. Ese es el lanzamiento que me ayudó toda la noche porque no sentía que tuviera el poder. No sentí que fuera explosivo al final, pero tenía en mente competir e intentar hacer mis lanzamientos”.

De acuerdo a la página oficial del equipo, Berríos se basó principalmente en su sinker, slurve y cambio ante los Astros. Lanzó el sinker el 41% de las veces (36 de 88 lanzamientos) y consiguió que los rivales abanicaran cuatro de 17 de esos lanzamientos a los que le hicieron swing. El boricua utilizó el slurve el 27% de las veces y el cambio de velocidad el 18%.

Berríos, a pesar de que no estuvo en la decisión en el partido del martes, que concluyó con una victoria 2-1 para sus Blue Jays sobre los Astros de Houston, volvió a lanzar seis entradas al igual que en la jornada inaugural, y en parte lució mejor que el pasado jueves, 28 de marzo, pues ante los Rays de Tampa Bay venía de permitir dos anotaciones.

“Creo que tiene mucha confianza en este momento, lo cual también es bueno. Realmente está demostrando por qué es uno de los mejores lanzadores de la liga”, reconoció por su parte el dirigente John Schneider.

El martes, en Houston, el derecho bayamonés volvió a permitir seis hits en igual número de innings pero la única carrera que le marcaron fue producto de un cuadrangular solitario del segunda base venezolano José Altuve, en la cuarta entrada.

Berríos se mantuvo en control el resto del camino ante una alineación de pura ofensiva como la de los Astros, que de otra parte, no han tenido su mejor inicio de campaña con un solo triunfo en seis partidos (1-5), en el debut como dirigente del puertorriqueño Josué Espada.

En lo que respecta a Berríos, el derecho salió en la séptima luego de meterse en aprietos dándole boleto al receptor dominicano Yainer Díaz abriendo el ‘inning’, y permitiendo sencillo del cubano José Abreu. Entonces fue relevado en el montículo por Yimi García.

Pero el boricua fue capaz de salir de par de situaciones de aprietos en entradas anteriores gracias a su repertorio y a los ajustes que realizó a pesar de no estar en su mejor noche según reconocieron él y su dirigente luego del encuentro.

En la cuarta entrada, tras el jonrón de Altuve, Yordan Álvarez también se le embasó con sencillo, pero Berríos eliminó al peligroso Kyle Tucker forzándolo a batear para doble matanza. La defensa de sus compañeros de los Blue Jays puso su grano de arena también en la quinta, con otro ‘double play’, cuando Berríos disipó otra amenaza forzando a Jerremy Peña a batear por el cuadro luego de tener corredores en circulación con un solo out.

“Estaba localizando (pitcheos)”, dijo Schneider sobre Berríos. “Estaba tratando de ponerse un poco del lado del guante con su recta, pero realmente no lo tenía, así que creo que su sinker hacia los derechos preparó su bola rompiente e hizo un buen ajuste en el juego. Fue un buen ajuste en el juego cuando lanzó su sinker contra los derechos”.

A diferencia del primer juego, Berríos se vio falto de la ofensiva de sus compañeros de los Blue Jays, la misma razón por la que en 2023 se vio privado en algunas de sus mejores salidas, de salir con una victoria. Berríos terminó su labor después de seis ‘innings’ con Toronto abajo 1-0 en la pizarra del Minute Maid Park de Houston, y así llegaron los Blue Jays a la parte alta de la novena entrada, perdiendo por el mínimo.

Fue entonces cuando llegó el único ataque de Toronto en el juego, librando al boricua de lo que hubiera sido su primer revés.

Con el cerrador ganador de tres premios al Relevista del Año en la Liga Nacional (2018, 2019, 2021), Josh Hader, en la lomita al abrir la novena, y con oportunidad este de apuntarse un juego salvado, embasó por boleto gratis a Justin Turner después de dos outs. Daulton Varsho entró a correr de emergente por él, en una movida de los Blue Jays buscando al menos empatar el juego, pero Davis Schneider le conectó a la pelota con poder en el siguiente turno para apuntarse un cuadrangular de dos carreras y darle vuelta al marcador, 2-1.

Así las cosas Berríos, que iba encaminado a la derrota a pesar de permitir una sola carrera, se libró del revés tras una actuación en la que además ponchó a dos y regaló tres boletos.

Tres lanzadores adicionales completaron la labor de mantener en cero a los locales Astros, incluyendo a Chad Green, quien tiró 1.1 entradas de un solo hit para apuntarse la victoria.

En la tanda inaugural, el pasado jueves ante los Rays, el derecho boricua ponchó a seis en seis entradas, permitiendo seis hits y dos carreras, además de regalar una base por bolas en el triunfo de Toronto 8-2 sobre Tampa Bay.

Berríos viene de registrar marca negativa de 11-12 en 2023, pero con efectividad de 3.65, la segunda mejor de su carrera en una campaña, a pesar de que arrancó con 11.17 en los primeros dos encuentros.

Igualmente en 2022 tuvo una pobre arrancada concediendo siete anotaciones y nueve imparables, incluidos tres cuadrangulares, en solo 5.1 entradas, para acumular efectividad de 11.81 en solo dos aperturas, aunque en dicha ocasión la ofensiva de su equipo jugó a su favor permitiendo que Berríos no estuviera en la decisión y se librara de dos derrotas para su récord.

Tan solo en el primer partido de esa campaña, Berríos permitió cuatro carreras limpias a los Rangers de Texas, producto de tres hits y dos bases por bolas, saliendo despedido del montículo sin poder completar tan siquiera la primera entrada, al propinar un solo out.