Puerto Rico abrió el miércoles en grande su participación en el Repechaje Olímpico en el Coliseo José Miguel Agrelot con una paliza, 99-56, sobre Baréin y ponchó su pase a las semifinales ante miles de fanáticos que se dieron cita a la instalación de Hato Rey, San Juan.

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El Equipo Nacional regresará a cancha el jueves a las 8:30 p.m. para el esperado duelo contra Italia, que decidirá el liderato del Grupo B camino a las semifinales el sábado. Italia también está instalado en la ronda semifinal.

Una derrota ante Italia los cruzaría en las semifinales ante Lituania, que terminó primero en el Grupo A. Mientras una victoria ante los italianos, entonces los llevaría a enfrentar al ganador del partido del jueves entre Costa del Marfil y México por el segundo boleto a las semifinales en la A.

Baréin, con dos abultados reveses, quedó eliminado de la contienda por el boleto a París 2024. Los italianos los vencieron por 61 puntos el martes.

El centro George Conditt IV lució por Puerto Rico con 17 puntos y ocho rebotes. Stephen Thompson Jr. lideró con 20 puntos saliendo del banco, incluyendo cuatro triples, al tiempo que Jordan Howard registró 12 tantos y Chris Ortiz coló 11. Tremont Waters atinó nueve.

En total, el banco de los boricuas culminó con 65 puntos. Arnaldo Toro ayudó a Conditt IV en la pintura con 12 rebotes.

José Alvarado, de los Pelicans de Nueva Orleans en la NBA, retornó a la Selección Nacional sin anotar puntos en 19 minutos. Tuvo seis asistencias, tres rebotes con tres robos de balón.

“Este primer partido las emociones estaban altas. Comenzamos un poco lentos los primeros tres, cuatro minutos. No nos encontramos temprano en el juego. Pasamos el ritmo defensivo primero, haciendo paradas, reboteando y no permitiendo segundos tiros. Luego, encontramos el ritmo ofensivo”, dijo Nelson Colón dirigente de Puerto Rico.

“Contento de que los 12 jugadores pudieron ejecutar y eso es difícil sabiendo que estamos en un torneo que tenemos que tomar el ritmo temprano. Todos son séptimos juegos. No es una serie. Tenemos que encontrar nuestra zona temprano y mantenernos ahí”, agregó Colón.

Quizá algo nerviosos por debutar en casa, Waters y Alvarado fallaron sus primeros intentos de tres puntos, de forma consecutiva. El combinado luego pecó con cuatro errores al hilo, pifias que Baréin no pudo capitalizar.

Cinco puntos consecutivos de Waters, incluyendo un bombazo, abrieron el marcador de los locales como parte de un avance de 9-0. Las primeras dos unidades de Baréin vinieron con 3:50, cesta de esquina de Subah Azzam.

Triple de Chris Ortiz saliendo del banco y donqueo de Conditt IV, asistido por Alvarado, elevaron la ventaja boricua a 14-2.

“Entiendo que no hubo nervios. Un par de errores. Cosas que no nos salieron pero nos encontramos”, declaró Ortiz en la zona mixta.

Baréin tiró para un pésimo 14-1 en los primeros 10 minutos para Puerto Rico comandar, 19-4, al cerrar con triple de Jordan Howard.

Dulce detrás del arco, Puerto Rico abrió el segundo parcial con bombazo de Ortiz como parte de un rally de 10-0 que alejó a los boricuas, 29-4.

Sin presión en la pizarra, Colón continúo jugando con diferentes combinaciones y Puerto Rico se fue al descanso arriba 39-19 con ocho tantos de Howard. En los primeros 20 minutos, los puertorriqueños conectaron siete triples en 20 intentos.

Durante el tercer parcial, Alvarado deleitó a los presentes con un robo de balón luego de un saque detrás del canasto de Baréin. El hurto llevó a un triple de Davon Reed con la asistencia de Alvarado.

La movida despertó a los fanáticos en un parcial sin mucha acción con el marcador abultado a favor de los anfitriones.

Puerto Rico mejoró su puntería a distancia para elevar su ventaja a 28 (70-42), camino al periodo final.

Thompson Jr. se soltó en el cuarto periodo con 13 puntos con Puerto Rico ya pensando en el duelo importante del jueves contra Italia.

“En este tipo de torneo todos los partidos son importantes. Tenemos que saber eso, estar enfocados cada día, juego a juego. Esta noche, tuvimos el control por 40 minutos. Vimos una gran ejecución como equipo. Todo el mundo disfrutó el momento en el primer juego, importante para establecer el tono camino a mañana”, indicó Colón.

Por los perdedores, Zee Hamoda lideró con 12 y Ahmed Haji encestó 11.

“Le dije los muchachos en el camerino que jugamos por primera vez un alto nivel de baloncesto. Algunos jugadores pueden pensar que este es el tope que podemos alcanzar pero insistí en un punto, de que este debe ser el inicio del baloncesto en Baréin” dijo el dirigente libanés Jad El Hajj.

“Ahora mismo, tenemos una edad promedio de 30 años. Para la generación siguiente, todo el mundo debe buscar este destino fuera de Asia. Tenemos que comenzar a pensar en jugar en una Copa del Mundo, no solo en cualificatorios. Tenemos mucho trabajo por hacer”, concluyó.

Revive aquí las incidencias del partido: