En Atenas 2004, Gianmarco Pozzecco militaba con la selección de Italia que venció 83-70 a Puerto Rico en los cuartos de final de esos Juegos Olímpicos.

El excanastero finalizó con ocho puntos.

Pozzecco, ahora de 51 años y dirigente del seleccionado italiano, recuerda los nombres estelares de José “Piculín” Ortiz, Carlos Arroyo y Eddie Casiano, núcleo principal de la última delegación puertorriqueña de baloncesto masculino que fue a unas Olimpiadas.

Dos décadas después, la Italia de Pozzecco figura nuevamente como un rival a vencer en la lucha por el único boleto disponible para París 2024 durante el Repechaje Olímpico que se juega en el Coliseo de Puerto Rico José Miguel Agrelot.

Y este jueves a las 8:30 p.m., Puerto Rico e Italia volverán a verse las caras en la tercera jornada del certamen. Ambos equipos ya están instalados en las semifinales. Será el último choque de la primera ronda. El viernes no hay partidos en calendario.

El partido será transmitido por Wapa Deportes.

El “Azurri” llegará al partido con un día de descanso luego de aplastar, 114-53, a Baréin durante la jornada inaugural del martes. El miércoles, los boricuas también avanzaron a las semifinales al apabullar 99-56 al seleccionado asiático.

El desafío definirá el liderato por el Grupo B camino a las semifinales del sábado. Y el que termine primero evitará un cruce con Lituania en la ronda semifinal y enfrentará al ganador del partido entre México y Costa del Marfil el jueves.

“Estamos emocionados de estar aquí porque muchas naciones están fuera de esta competencia. Tenemos una oportunidad de ir a los Juegos Olímpicos. Todos aquí tienen el sueño de ir a París. Es agradable. Vamos a divertirnos. Mis jugadores irán a dar el 100 por ciento y sabemos que no será fácil”, dijo Pozzecco luego de la paliza frente a Baréin.

“Será bonito enfrentar a Puerto Rico aquí. La última vez que jugué contra ellos (como canastero) fue en Atenas en cuartos de final. Estaba Piculín, Arroyo, Casiano, Daniel Santiago, con quien jugué dos años (en Italia). Será épico enfrentar a Puerto Rico en Puerto Rico con la fanaticada y todo”, agregó.

Como dirigente, Pozzecco se vio por primera vez contra los puertorriqueños en Manila, Filipinas, en septiembre pasado por el pase a los cuartos de final de la Copa del Mundo FIBA 2023.

Los europeos, en el encasillado número 13 en el escalafón mundial de FIBA, llegaron a verse abajo en el tercer parcial antes de retomar la delantera y eliminar a Puerto Rico por final de 73-57.

Para el jueves, los dirigidos por Nelson Colón tendrán en sus filas a José Alvarado, armador de los Pelicans de Nueva Orleans en la NBA, más el escolta Gian Clavell y el alero Davon Reed, quienes no estuvieron en la capital filipina.

“El juego de mañana (jueves) es bien importante y emocional. Tenemos que mantenernos centrados. Estamos en casa. A veces eso es bueno, a veces malo. Va a ser un gran partido. Es uno de los mejores equipos del mundo. Nosotros ya estamos en ese nivel. Sabemos que los actos tienen consecuencia. Lo que no hagamos al principio lo vamos a cargar al final. Tenemos que darle valor a las posesiones”, apuntó Colón después de la victoria contra Baréin.

En el bando italiano, estará ausente el enebeísta Simone Fontecchio (lesión), además del veterano Luigi Datome (retiro), responsable del triple que le dio la ventaja definitiva a su seleccionado en el Mundial ante los boricuas. Se une, sin embargo, el experimentado jugador de la NBA, Danilo Gallinari.

“Tenemos el sentimiento de que ese partido (en el Mundial) fue bien duro. Ganamos al final. Así que, por supuesto, Puerto Rico es mejor que el año pasado, más jugando en casa. Mi equipo, desde que lo dirijo hace tres años, siempre demuestra su carácter. De ellos, quiero que compitan. Sabemos que no será fácil. Puerto Rico lo sabe también”, indicó Pozzecco.

“Mis jugadores serán competitivos y el juego será bueno. Es lo importante para nuestro deporte”, añadió.

En el “Choliseo”, será la decimoquinta ocasión que Italia y Puerto Rico miden fuerzas en torneos oficiales de FIBA. Los italianos comandan la serie internacional 13-1. Puerto Rico ganó el primer choque entre ambos programas nacionales en el Mundial de 1963 con marcador de 75-72.

También en el Repechaje de Belgrado, Serbia, 2021, fueron los italianos quienes dejaron fuera al combinado boricua de Tokio 2020 con una remontada en las semifinales.

Ante los datos, Pozzecco no quiere vivir del exitoso pasado del programa italiano contra Puerto Rico, número 16 en el planeta, guardando respeto a un rival que tendrá ventaja de cancha local.

“Nosotros en Italia vemos baloncesto de todas partes y sabemos en cuáles países el baloncesto es importante. Sabemos que Puerto Rico tiene una gran tradición. En mi opinión, no hablamos mucho de eso. Ellos tienen su historia con grandes jugadores. Tenemos que respetarlos. Estamos preocupados, pero no tenemos miedo”, apuntó Pozzecco.

“Han pasado 60 años desde esa primera victoria. Todos estamos claro en eso. Pero, nosotros queremos ir a París y para ir a París tenemos que ganar el partido de mañana (jueves), y dos partidos más. Vamos día a día, juego a juego”, añadió Colón.