Siete meses después de haber sido oficializado como uno de los cuatro anfitriones para los Repechajes Olímpicos de FIBA alrededor del mundo, la Selección Nacional de baloncesto iniciará este miércoles su búsqueda de un boleto a París 2024 cuando enfrente a Baréin en el Coliseo de Puerto Rico José Miguel Agrelot.

El partido, pautado a las 8:30 de la noche, marcará el regreso del conjunto boricua a un Repechaje Olímpico desde su participación en Belgrado, Serbia, en 2021. Puerto Rico, decimosexto clasificado en el ranking de FIBA, no avanza a unas Olimpiadas desde Atenas 2004. Los otros tres Repechajes se disputarán en España, Letonia y Grecia.

“No podemos usar este primer juego para intentar demostrar grandes cosas, sino que hay que unirnos, jugar buen básquetbol, centrados y confiados en lo que hemos hecho para llegar hasta aquí”, manifestó el dirigente de Puerto Rico, Nelson Colón.

Puerto Rico, Baréin e Italia forman parte del Grupo B del evento, que se llevará a cabo en la isla. También verá acción en el “Choliseo” el Grupo A, que lo componen Lituania, México y Costa de Marfil.

Baréin cayó el martes por 61 puntos (114-53) ante Italia en el comienzo del Grupo B. El cuerpo técnico puertorriqueño, liderado por Colón y complementado por los asistentes Rafael “Pachy” Cruz y Carlos González, tenía en agenda asistir a dicho encuentro para el scouting del rival.

“Los cinco jugadores (del cuadro) de Baréin tienen la capacidad de anotar el triple. Hemos identificado varios jugadores ya, verdad, con mucho volumen de tiro. Buenos porcentajes. Tres jugadores sobre casi 35% y 40% desde el triple. Tenemos la ventaja de que ellos juegan primero. Esto es un torneo especial. Lo vimos cuando llegamos al hotel. Abrirle las puertas al pueblo, igualmente, porque ellos también son parte de esto”, agregó Colón.

Si bien Puerto Rico no tuvo fogueos oficiales, sí celebró un partido de exhibición a puerta cerrada esta semana ante Lituania en Bayamón. El resultado, sin embargo, no fue divulgado por acuerdo entre ambas federaciones.

El equipo bareiní, por su parte, y número 67 en el escalafón mundial, es entrenado por el libanés Jad El Hajj.

“Tenemos una buena idea del equipo de Puerto Rico. Grandes anotadores, no con mucha estatura como sí la tiene Italia. Pero será complicado. Juegan en casa. Es mi primera vez enfrentándolos”, dijo El Hajj a El Nuevo Día.

El Hajj dirigió a Líbano el año pasado en la Copa del Mundo de FIBA.

Puerto Rico, que culminó en el duodécimo puesto de ese mismo Mundial, contará con una plantilla prácticamente similar, con la suma de otros tres canasteros: José Alvarado, Davon Reed y Gian Clavell.

“Me siento bien. Verán el mismo Gian (Clavell) de siempre. El cuerpo técnico se encargará de decidir mi rol. Yo no cambiaré sea jugando en el cuadro o desde el banco. Seré ese anotador fogoso que lo dará todo por la isla”, destacó por su lado Clavell.

El Equipo Nacional lo completan los armadores Tremont Waters y Jordan Howard; el escolta Stephen Thompson; el alero Aleem Ford; los delanteros Isaiah Piñeiro, Chris Ortiz e Ysmael Romero; y los centros Arnaldo Toro y George Conditt IV.

“Baréin cuenta con muchos gares buenos. La defensa será clave. Es cuestión de enfocarnos en eso y controlar la ansiedad. Hay que controlar las emociones. Tenemos buena química. Será bonito”, añadió Clavell.

El alero Zee Hamoda y el naturalizado hombre grande Wayne Chism encabezan al conjunto rival, que llega con la baja de su líder anotador Mustafa Rashed.

“Ellos nos jugarán físico. Son de esos equipos por debajo del radar que llegan a este tipo de torneos creyendo en sí mismos. Y tienen el derecho a hacerlo. Nosotros tenemos que mantener nuestra confianza intacta y mantenernos juntos”, apuntó Conditt.

Según compartió el historiador Carlos Uriarte, Puerto Rico registra 59 victorias en 14 participaciones en Repechajes y/o torneos Preolímpicos, clasificando a cinco Olimpiadas. No obstante, en 1980 declinaron (a pesar de estar clasificados) ir a los Juegos de Moscú.