Esta acción del DRNA se da justo después de que ciudadanos documentaran, en redes sociales, sus encuentros con culebras exóticas de gran tamaño, particularmente con pitones reticuladas, lo que, según expertos consultados, podría ser indicio de su expansión a través de la isla.

La pitón reticulada –la serpiente más grande del mundo– habría sido liberada ilegalmente hace años en Puerto Rico. “Es una culebra sumamente peligrosa”, resumió el sargento Ángel Atienza, director de la Unidad de Vida Silvestre del Cuerpo de Vigilantes del DRNA.

En entrevista con El Nuevo Día, Atienza destacó que el Cuerpo de Vigilantes lleva monitoreando casos de serpientes invasoras por casi dos años. “Lo que tratamos de hacer es llegar a esas pitones antes de que las pitones lleguen a las casas”, dijo.

El Cuerpo de Vigilantes se divide en siete regiones: San Juan, Arecibo, Guayama, Aguadilla, Mayagüez, Ponce y Humacao y, según el funcionario, las primeras tres están viendo un aumento de pitones reticuladas. Para responder adecuadamente a estos casos, los vigilantes son adiestrados en el manejo de animales peligrosos. Agregó que, en las regiones afectadas, también se les ha dado adiestramientos a policías y oficiales de emergencias.

Reconoció, no obstante, que, además del entrenamiento, se necesitan instrumentos específicos –como tenazas, ganchos y sacos– para capturar a las serpientes de forma segura.

Del lado científico, investigadores como el doctor Alberto Puente Rolón, catedrático asociado y director del Laboratorio de Ecología y Conservación de Vida Silvestre en la Universidad de Puerto Rico, Recinto Universitario de Mayagüez, buscan datos que ayuden a optimizar la respuesta del gobierno a la aparente proliferación de culebras exóticas y sus efectos.

“Hay que centralizar la información porque, ahora mismo, sin estadísticas, estamos dándole a la piñata con los ojos vendados”, opinó Puente Rolón, quien, para estudiar las serpientes en la isla, recibe especímenes capturados por ciudadanos autorizados.

Una vez las recibe, explicó, las culebras son sacrificadas mediante el proceso de inyección y congelación. Después, les realiza un análisis “post-mortem”, que incluye mediciones de tamaño, sexo, estado reproductivo y contenido estomacal.

El contenido estomacal ayuda a identificar, por ejemplo, qué están comiendo las serpientes para entender mejor su impacto en especies nativas. Asimismo, estudiar su peso y tamaño, además de la dieta, puede reflejar su capacidad de crecimiento. “Mientras más saludables o más alimentadas estén, más listas están para crecer”, destacó.

Los estudios preliminares de Puente Rolón, específicamente con pitones reticuladas, apuntan a que están saludables y tienen suficiente alimento disponible para seguir creciendo y procreándose. La presencia de cerdos salvajes en la isla supone un agravante, pues son parte de la dieta de estas pitones, que podrían, entonces, expandirse a nuevas áreas.

Sin ningún depredador natural en Puerto Rico, las pitones reticuladas –y demás especies de culebras exóticas– tienen la posibilidad de proliferar y expandirse a más regiones, alertó el experto. Por esa razón, abundó Atienza, es importante saber dónde están y a dónde se están moviendo, una tarea que, sin embargo, resulta difícil, ya que “muchas veces la coge una persona, no dice dónde la cogió y la entrega”.

Puente Rolón sostuvo, en tanto, que se necesitan más recursos tanto para capturar como para estudiar a las serpientes. “Debería, entonces, quizás, el gobierno poner más recursos, invertir más en la educación”, manifestó, aclarando que no ha recibido fondos ni apoyo de otra índole para analizar el aumento de estos reptiles percibido recientemente.

Los entrevistados coincidieron en que la presencia –en aumento– de serpientes invasoras tiene impactos importantes para las especies nativas, como la boa puertorriqueña y la culebra corredora. “Tiene unas repercusiones a nivel de ambiente, de la comida, de lo que están removiendo del sistema”, indicó Puente Rolón.

Expuso que, además de competir por el mismo alimento, las culebras invasoras pueden introducir nuevos parásitos y virus a animales de la isla. En el caso de la boa de cola roja –otra especie invasiva–, ya hay evidencia de virus extranjeros, que podrían ser adversos para las serpientes nativas.

Según la Orden Administrativa 2024-05, para atrapar las mencionadas cinco especies, los cazadores utilizarán sus “armas registradas”, pero “únicamente durante las temporadas de caza de palomas y tórtolas, aves acuáticas, cabros y cerdos, y durante la operación de cacería en los cotos de caza”, según el Reglamento 6765 del DRNA.

“En ningún momento deberán transportar culebras vivas, si no se porta un permiso vigente para esto, otorgado por el DRNA”, reza la orden, que también obliga a los cazadores a llevar consigo su licencia.

En cuanto a las personas sin licencia deportiva, establece que solo podrán cazar las serpientes con “rifles neumáticos” tras obtener el permiso de la agencia, que no será transferible y podrá ser suspendido o denegado, al igual que las licencias, en cualquier momento.

El permiso o la licencia podrían perderse si, por ejemplo, la cacería no se ejecuta “de la forma en que menos sufra el animal”, para lo que deberán seguirse los métodos de eutanasia dispuestos en la Ley para el Bienestar y la Protección de los Animales (Ley 154 de 2008) y las directrices de la Asociación Americana de Medicina Veterinaria. En situaciones de emergencia, la Ley 154 de 2008 permite dar un “tiro de gracia” a un animal.

Para los ciudadanos que se encuentren con estas culebras, Atienza recomendó llamar al Cuerpo de Vigilantes del DRNA, al (787) 999-2200, extensión 2911. Aunque no hay penalidad por matar a las especies invasoras, son animales que pueden hacerle daño considerable a una persona y, además, existe la posibilidad de que, por accidente, se mate una culebra nativa.

“Es indispensable la educación, porque las culebras de Puerto Rico están protegidas y, si tú matas a una culebra de Puerto Rico, eso sí puede tener repercusión”, advirtió.

Para ampliar el mensaje educativo, el DRNA está usando varias fuentes, como folletos y entrevistas en medios de comunicación para explicar la diferencia entre las especies nativas e invasoras. La orden administrativa recién firmada menciona, incluso, que los cazadores deberán asegurarse de no matar especies nativas y que “tendrán total responsabilidad de todo daño que surja como resultado de sus actividades de caza”.

En Indonesia, tierra nativa de las pitones reticuladas, los cazadores ayudan a mantener en control sus poblaciones. Mientras, en el estado de Florida, se están usando métodos similares y hasta han traído cazadores de la India para ayudar a controlar la propagación de esta especie.

Atienza subrayó, por último, la importancia del apoyo y participación ciudadana en este esfuerzo. “Es indispensable”, declaró. “Sin la ayuda de la gente, es bien difícil poner (un plan) en función”, añadió, tras insistir en su recomendación de que “nunca, nadie, trate de cogerlas. Estamos bregando con una serpiente que puede causarle la muerte a una persona”.

---

Cualquier persona que tenga que comunicarse con el Cuerpo de Vigilantes del DRNA, puede llamar al (787) 999-2200, ext. 2911.

---

¿Cómo identificar a una pitón reticulada?

Otras características

Fuente: Laboratorio de Ecología y Conservación de Vida Silvestre (UPR-Mayagüez)

---

REFERENCIAS:

Ley 154 de 2008