Washington - Los elefantes africanos se llaman unos a otros y responden a nombres individuales, algo que pocas especies de animales salvajes hacen, según una nueva investigación publicada el lunes.

Los nombres son una parte de los murmullos bajos de los elefantes que pueden escuchar a largas distancias a través de la sabana. Los científicos creen que los animales con estructuras sociales complejas y grupos familiares que se separan y se reúnen pueden ser más propensos a usar nombres individuales.

“Si estás cuidando a una familia grande, tienes que poder decir, ‘¡Oye, Virginia, ven aquí!’”, dijo el ecólogo de la Universidad de Duke, Stuart Pimm, quien no participó en el estudio.

Es extremadamente raro que los animales salvajes se llamen unos a otros por nombres únicos. Los humanos tenemos nombres, por supuesto, y nuestros perros vienen cuando se les llama por su nombre. Los delfines bebés inventan sus propios nombres, llamados silbidos distintivos, y los loros también pueden usar nombres.

Cada una de estas especies también posee la habilidad de aprender a pronunciar nuevos sonidos únicos a lo largo de sus vidas, un talento raro que los elefantes también poseen.

Para el estudio en Nature Ecology & Evolution, los biólogos utilizaron aprendizaje automático para detectar el uso de nombres en una biblioteca de sonidos de vocalizaciones de elefantes de sabana grabadas en la Reserva Nacional de Samburu y el Parque Nacional Amboseli en Kenia.

Los investigadores siguieron a los elefantes en jeeps para observar quién llamaba y quién parecía responder: por ejemplo, si una madre llamaba a un ternero, o una matriarca llamaba a un rezagado que luego se reunía con el grupo familiar.

Analizando solo los datos de audio, el modelo computacional predijo a qué elefante se dirigía el 28% de las veces, probablemente debido a la inclusión de su nombre. Cuando se alimentó con datos aleatorios, el modelo solo etiquetó correctamente el 8% de las llamadas.

“Al igual que los humanos, los elefantes usan nombres, pero probablemente no usen nombres en la mayoría de las expresiones, así que no esperaríamos un 100%”, dijo el autor del estudio y biólogo de la Universidad de Cornell, Mickey Pardo.

Los murmullos de los elefantes incluyen sonidos que están por debajo del rango de audición humana. Los científicos todavía no saben qué parte de la vocalización es el nombre.

Los investigadores probaron sus resultados reproduciendo grabaciones a elefantes individuales, quienes respondieron más enérgicamente, con las orejas moviéndose y la trompa levantada, a las grabaciones que contenían sus nombres. A veces, los elefantes ignoraban completamente las vocalizaciones dirigidas a otros.

“Los elefantes son increíblemente sociales, siempre hablando y tocándose entre sí. Este nombramiento probablemente es una de las cosas que sustenta su capacidad de comunicarse con individuos”, dijo el coautor y ecólogo de la Universidad Estatal de Colorado, George Wittemyer, quien también es asesor científico para la organización sin fines de lucro Save the Elephants.

“Acabamos de abrir un poco la puerta a la mente del elefante”.