El megacohete Starship de SpaceX despegó desde Texas el jueves, en el cuarto vuelo de prueba de la nave espacial en la que NASA y Elon Musk confían para llevar a la humanidad a la Luna y a Marte.

El cohete más grande y poderoso del mundo —con casi 121 metros (400 pies) de altura— estaba vacío al elevarse sobre el Golfo de México y se dirigía hacia el este en un vuelo planeado de una hora. La nave espacial en la parte superior tenía como objetivo realizar medio giro alrededor del planeta con un amerizaje en el Océano Índico.

SpaceX buscaba evitar explosiones esta vez controlando los descensos. Minutos después del despegue del jueves por la mañana, el propulsor de primera etapa se separó de la nave espacial y cayó en el golfo exactamente como estaba planeado, tras encender sus motores.

“¡Y tenemos amerizaje!” anunció Kate Tice, comentarista de lanzamientos de SpaceX, desde el Control de Misión en la sede de la compañía en California.

Fue un hito crítico en el plan de la compañía para eventualmente retornar el propulsor Super Heavy de Starship a su sitio de lanzamiento para reutilización.

SpaceX estuvo cerca de evitar la explosión en marzo, pero perdió contacto con la nave espacial cuando se dirigía del espacio y explotó antes de alcanzar su objetivo. El propulsor también se rompió en vuelo, a un cuarto de milla sobre el golfo.

Los dos vuelos de prueba del año pasado terminaron en explosiones poco después de despegar desde el extremo sur de Texas cerca de la frontera con México. El primero destrozó la plataforma en Boca Chica Beach y lanzó escombros a miles de metros (pies).

SpaceX actualizó el software e hizo algunos cambios en el retorno del cohete para mejorar las probabilidades. La Administración Federal de Aviación aprobó esta cuarta prueba el martes, indicando que se cumplieron todos los requisitos de seguridad.

El megacohete Starship está diseñado para ser completamente reutilizable. Por eso, SpaceX quiere controlar la entrada del propulsor en el golfo y el descenso de la nave espacial en el Océano Índico, ya que está previsto como práctica para futuros aterrizajes planeados. No se recuperará nada del vuelo del jueves.

NASA ha ordenado un par de Starships para dos misiones de alunizaje por astronautas, programadas para más adelante en esta década. Cada tripulación lunar dependerá del propio cohete y cápsula de NASA para salir de la Tierra, pero se encontrará con Starship en órbita lunar para el viaje hacia la superficie.

SpaceX ya está vendiendo viajes turísticos alrededor de la Luna. El primer cliente lunar privado, un magnate japonés, se retiró del viaje con su comitiva la semana pasada, citando el calendario a menudo retrasado.

El fundador y CEO de SpaceX tiene planes más grandiosos: Musk imagina flotas de Starships lanzando personas y la infraestructura necesaria para construir una ciudad en Marte.