Félix J. Berríos Ortega y Nitza V. Falcón Cruz son dos de los 26 alumnos y egresados de la Universidad de Puerto Rico (UPR) seleccionados para recibir la prestigiosa beca Graduate Research Fellowship Program, de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, en inglés), mediante la cual obtendrán apoyo financiero destinado a sus estudios doctorales e investigaciones científicas.

En total, la NSF anunció, el pasado jueves, que 2,037 estudiantes –de universidades acreditadas en Puerto Rico y Estados Unidos– ganaron la beca. Todos recibirán un estipendio anual de $37,000, así como $16,000 adicionales para cubrir gastos educativos, durante tres años consecutivos.

Berríos Ortega, estudiante subgraduado del Departamento de Biología de la UPR en Humacao, relató que, aunque “estaba bien nervioso”, se mantuvo con una mentalidad positiva, ya que había comenzado a trabajar arduamente en su propuesta con el apoyo de sus mentores.

“Cuando finalmente recibí la notificación de que me habían seleccionado, tuve que actualizar la página web varias veces, ya que no lo podía creer”, dijo el joven científico, quien en agosto comenzará su doctorado en ecología y biología evolutiva en la Universidad de Connecticut.

Para Berríos Ortega, quien será el primero en su familia en obtener un bachillerato, esta beca representa un alivio financiero que le permitirá enfocarse en su investigación y estudios doctorales.

“Con esta beca, lograré estudiar a los parásitos copépodos, que están presentes en todos los cuerpos de agua y de los cuales se conoce muy poco. Estos parásitos afectan negativamente la industria pesquera, causando pérdidas millonarias todos los años por peces infectados”, compartió.

Por otro lado, Falcón Cruz, egresada del Departamento de Química de la UPR en Humacao, contó que, la noche previa al anuncio, “me encontraba bien tensa y, cuando me enteré de que había sido galardonada, quise rápidamente llamar a mi madre, pero era la 1:00 de la madrugada, así que tuve que esperar para decirle”.

“Esto no lo hubiese logrado sin el apoyo de mis mentores, el doctor Carlos E. Crespo Hernández y el doctor Rolando Oyola Martínez, y del programa PREM de la UPR en Humacao. Esta beca me da una seguridad económica para enfocarme en mi investigación y mis estudios”, resaltó Falcón Cruz, quien completa su primer año de un doctorado en química en la Universidad Case Western Reserve, en Ohio.

Con esta ayuda económica, la estudiante investigará medicamentos basados en compuestos químicos que pueden ser activados por la luz, ofreciendo una respuesta terapéutica contra el cáncer.

Por su parte, el doctor Carlos A. Galiano Quiñones, rector de la UPR en Humacao, destacó que, “como comunidad universitaria, estas noticias nos llenan de orgullo y júbilo”.

“Al estudiante Félix J. Berríos Ortega y a la egresada Nitza V. Falcón Cruz, mis muestras de felicitación y reconocimiento por lograr esta beca, una de las más competitivas en Estados Unidos. Estas historias de éxito son evidencia de la calidad de la enseñanza y de las oportunidades de desarrollo académico que se ofrecen en la Universidad de Puerto Rico”, expresó el rector.

Además de los 2,037 jóvenes elegidos, 1,788 estudiantes obtuvieron reconocimiento honorífico de la NSF, incluyendo siete de la UPR.

Distintos recintos de la UPR –como Arecibo, Cayey, Humacao, Mayagüez y Río Piedras– estuvieron representados por estudiantes que fueron seleccionados como becarios o recibieron menciones honoríficas.

Desde 1952, más de 60,000 estudiantes han sido beneficiarios de esta beca y más de 40 becados han sido distinguidos con premios Nobel.

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El autor tiene un doctorado en Biología Celular y Molecular, es divulgador científico y profesor del Departamento de Biología en la Universidad de Puerto Rico en Humacao.